可甲午海战带来的结果是洋务运动的破产，他不心痛是不可能的。1895年二月，他被任命为全权大臣，前往日本议和。这期间李鸿章已经看到了未来中国的走向，提出迁都可跟日本人长期作战，只要抵抗，中国一定能赢。这一条，是他流着眼泪跟身边的使臣说的。马关条约也颇有争议，有人说因为他一心保船，才导致惨败。
原因并非在他一人身上，北洋水师的钱经常被慈禧、翁同龢扣着，装备不够好，败是必然的。甲午海战之后，李鸿章被解除了就任25年之久的直隶总督还有北洋大臣的职务，在家闲散。光绪二十二年（1896年）春，俄皇尼古拉二世要举行加冕典礼，俄国方面的意思是让李鸿章前往。而当时清廷能用的人实在不多，所以请出了李鸿章。
还有很重要的一点是，他是出去找外援的，清廷的外交政策转为了结强援。俄国无疑是一个救星，同时他还得去欧美出使。不久之后，李鸿章到了美国。当时美方对他还是比较客气的，接待规格也非常不错，其实美方之所以如此不过是觉得有利可图，他代表清朝能给美国带来好处，所以美国才会如此重视他。而站在李鸿章的角度来看，这次美国之行也的确让他开了眼了。在当时清朝发展落后，而美国早已是工业大国，其工业在世界上遥遥领先。
其实李鸿章跟美国的渊源早在1879年就结下了，当时美国的前总统格兰特到了中国，跟李鸿章相识。96年来到美国自然要去老朋友墓前祭拜一番，李鸿章第二年还在格兰特的墓前种下了两棵银杏树。而他这次前来美国，其实美国人都对他十分好奇，96年的9月2日，他就接受了美国人的采访。
第一次到访，自然是要问一下他对美国有什么看法。曾有美国记者问他，自己访美对什么印象最深，当时李鸿章说的便是美国的高楼。李鸿章说到这楼有二十层，在他访欧洲其他国家的时候没有见过这么高的楼，在清朝也不能修建这么高的楼，若是强行修建那会非常不牢固的。
对于当时来说这是比较正常的，美国强我国弱，我国之所以不能修无非就是技术达不到。不过从今天的眼光来看，这段话实在让人难受，在如今我国高楼四起，二十层不足为奇，随便一个人都对摩天大楼见怪不怪。但在清朝时，即便是李鸿章那样的位高之人面对仅二十层的摩天大楼都要震惊，何谈普通人呢？归根结底还是因为清朝当时太弱了。现代看来这番话是无比的辛酸，好在现在中国强大了，处处都是高楼大厦。查看
